从古至今，人们对宇宙的探索从未停止过。在望远镜（telescope）发明前，人们对宇宙的了解都基于肉眼的观察。我国古代有天圆地方之说，而西方则有古希腊天文学家托勒密（Ptolemy）提出的地心说。在十六世纪，哥白尼（Kopernik）提出了日心说，颠覆了地球是宇宙中心的理论，而伽利略（Galileo）发明的望远镜为观测天体提供了更好的条件，也为哥白尼的学说找到了证据。意大利哲学家布鲁诺（Bruno）为了维护日心说在罗马百花广场被教会处以火刑的故事广为人知。

考到有关于天文学的话题，朗阁海外考试研究中心建议考生首先应该弄清楚astronomy和cosmology这两个单词。天文学（astronomy）指的是研究宇宙空间天体、宇宙的结构和发展的，内容包括天体的构造、性质和运动规律。而宇宙学（cosmology）指的是从整体的角度来研究宇宙的结构和演化的天文学分支。因此，天文学的概念更加广泛，宇宙学是其分支。

天文学研究的天体（celestial body）包括恒星（star）、行星（planet）及其卫星（satellite），小行星（asteroids）、彗星（comet）、流星（meteor）、陨石（meteorite）等。这些天体又组成了星系（galaxy）、星团（star cluster）、星群（asterism）。我们比较熟悉的是地球所处的太阳系（solar system），这也是人类能够直接观测的星系，而太阳系只是由无数恒星系组成的银河系（milky way galaxy）中的普通一员。

太阳系可以分成几个部分：

（1） 太阳：包括了光球（photosphere）、色球层（chromosphere）和日冕（solar corona）。光球即我们平时看到的太阳圆面；色球层指的是紧贴光球的大气；日冕是太阳大气的较外层。在日全食（solar eclipse）中，我们可以看到色球层和日冕。我们都知道，万物生长靠太阳。太阳的活动对地球的影响非常巨大。太阳为地球提供热能和光能，太阳大气层中的太阳黑子（sunspot）、耀斑（solar flare）和日珥（solar prominence）活动会使太阳风大大增加，从而影响地球的通讯和航天设备的正常工作。

太阳风指的是太阳放射出的电子流，也可以称之了行星际物质（interplantary matter）。在太阳风和地球磁场的交互作用中就产生了美丽的极光（aurora）。

（2） 内太阳系：包括类地行星水星、金星、地球、火星及其卫星和小行星带（asteroid belt）。小行星带是位于火星和木星轨道之间，由几百万颗大小不一的小行星组成。较大的是谷神星（Ceres），也是的矮行星（dwarf planet）。小行星带的发现也有着非常不可思议的过程，朗阁海外考试研究中心建议考生可以听一听托福考试指南中有关于的天文学的lecture，了解一下神奇的伯德定理（Bode’s Law）。

（3） 中太阳系：包括四颗类木行星木星、土星、天王星、海王星及其卫星和短期彗星。我们平时会看到彗星拖着长长的尾巴，那是因为彗星主要由挥发性的冰组成，当进入内太阳系后，与太阳的接近会导致其冰冷表面的物质升华和电离，产生彗发（coma）和拖曳出由气体和尘粒组成、肉眼就可以看见的彗尾（tail of comet）。

（4） 外太阳系：也称作外海王星区，在这里多为太阳系的小天体。而我们熟知的九大行星中的冥王星（Pluto）已经被降格为矮行星（dwarf planet），它也在这个区域中。